O ácido mandélico é um alfahidróxiácido que faz um peeling químico superficial, ou seja, a esfoliação superficial da pele.
Está indicado para eliminar a camada de células mortas da pele, principalmente em pele mais morenas.
Sua penetração é superficial e um pouco irregular, é um ácido tempo-dependente, que tem que ser retirado e neutralizado.
O ácido retinóico é um retinóide que também tem ação esfoliante (peeling químico superficial), queratolítica (diminui a camada de queratina da pele potencializando a ação de outros cosméticos) e sebonormalizadora diminuindo a oleosidade da pele.
Como para o tratamento das estrias o intuito é a efoliação da pele, ambos os ácidos estão indicados.
A diferença crucial entre eles é que o ácido retinóico é muito fotossensibilizante, ou seja, é inimigo do sol e pode causar manchas se for exposto ao sol.
Já o ácido mandélico não reage com o sol, então é um ácido mais indicado no verão.